Su nombre científico: Capsicum Annum; su nombre kychwa: Uchu.

Es una planta perenne, mata o arbusto pequeño de tallo liso, leñoso en su parte inferior y ramificado hacia arriba. Sus hojas son entre ovaladas y lanceoladas y sus flores entre blancas y amarillas que crecen solas, en pares o en tríos. Su fruto, de forma alargada, encierra las semillas; su piel es de tonalidades rojas o amarillas y diversos grados de sabor picante.

De origen tropical, emparentada con especies como el chile mexicano, es una planta nativa del Ecuador, común en la mayor parte del país. Es cultivado también en zonas templadas de la sierra, hasta los 2.800 metros, aunque en este clima ya no es una planta perenne sino anual.

Usos

De esta planta se emplean sus hojas, frutos y semillas. En el campo medicinal, el ají en polvo es utilizado como estimulante y para crear resistencia a enfermedades del sistema respiratorio, como las gripes; también regulariza la circulación sanguínea. Tomado como infusión ayuda a tratar dolores estomacales o intestinales y cólicos.

Utilizado en forma de emplasto o en linimentos, ayuda a combatir los hongos de la piel, aliviar orzuelos, tratar el reumatismo, artritis, dolores musculares y otras dolencias articulares, ya que ayuda a incrementar el flujo sanguíneo en las áreas afectadas. Su aplicación tópica puede inclusive ayudar a tratar quemaduras leves, pero hay que saber cómo, ya que un empleo prolongado o inadecuado llega a originar problemas de la piel. Por ejemplo, si su uso es tópico, es aconsejable no mojar ni tocar la zona afectada y cuidar la alimentación.

Por sus propiedades, hay quienes lo usan para ayudar a tratar inflamaciones leves del tracto digestivo, estudiando bien el caso y la forma de uso, ya que si la afección es mayor o la dosificación inadecuada, por el contrario las agrava. De igual manera, una ingestión excesiva (como salsa o en otros tipos de preparación) puede causar gastroenteritis, ardores de estómago, hemorroides e inclusive lesiones renales.

Al ser una planta cálida puede incrementar los procesos inflamatorios, de manera que no es recomendable su uso o consumo durante el tratamiento de fracturas, golpes, afecciones de las vías urinarias, enfermedades de la mujer, cólicos y otros problemas digestivos.

En la medicina ancestral, el ají es empleado para limpiar el mal aire y como elemento protector. Se dice incluso que el tener plantas de ají en los alrededores de las propiedades aleja las malas energías y algunas plagas.

El ají fresco, en pequeñas cantidades, estimula el apetito. Por esto y su fuerte sabor, que lo ha convertido en un importante condimento, surge su extendido consumo en forma de salsas, de las que en la gastronomía ecuatoriana se encuentra una gran variedad de recetas y preparaciones, que combinan el ají con productos como el chocho, tomate de árbol, cebolla, varias especias e inclusive el chocolate.

Nutricionalmente, el ají contiene carbohidratos, fibra, proteínas, grasas, vitaminas (Caroteno, Riboflavina, Niacina, Ácido Ascórbico y Vitamina A) y minerales (Calcio, Fósforo y Hierro).

Fuentes:

Alvarado, Rosa y Otros. Manual de Plantas Medicinales y Baños de Vapor de los Kichwas de la Amazonía Ecuatoriana. s/Ed, s/f.

Ministerio de Salud Pública – Programa de Apoyo al Sector Salud en el Ecuador. Medicina Tradicional Andina y Plantas Curativas. Septiembre 2008.